Хождение вольнодумцев-народников в народ предполагало пропаганду революционных идей и было связано с верой в то, что в отличие от Западной Европы в России нет почвы для развития капитализма.

Народники верили в особый путь развития, в общинный строй русской жизни. Из этой теории исходила их вера в возможность осуществить социализм посредством крестьянской революции. В движении участвовали интеллигенция, студенчество, а также представители других слоев общества. Их борьба за общинный социализм реально могла бы содействовать развитию буржуазно-демократических свобод. Основоположниками движения считают А. И. Герцена и Н. Г. Чернышевского, теоретиками — М. А. Бакунина, П. Л. Лаврова, П. Н. Ткачева. Движение имело всероссийский характер, а значение Ярославской губернии состояло в том, что она «являлась северными воротами в Среднее Поволжье». Поволжское «хождение в народ» часто начиналось с Рыбинска и Ярославля.

Начало пропаганды народнических идей в Ярославском крае связано с именем дворянина А.И. Иванчина-Писарева и его единомышленников, создавших крупный центр движения в селе Потапове Даниловского уезда, действовавший в 1872—1874. В эти годы среди студентов Демидовского юридического лицея народнические идеи пропагандировали видные деятели движения С. Ф. Ковалик и М. А. Гриценков. В Рыбинске и уезде антиправительственную пропаганду вели студенты Дмитрий Бородулин, К. Р. Милоглазкин и их единомышленники, в Копринской волости — Павел Троицкий, Мария Гейштор, сыровар Кирш, местный крестьянин Павел Чернышов и другие. В Пошехонском уезде — дворяне братья Эндоуровы, Н. Владыкин, Н. Бух. В Васильевской волости Мышкинского уезда — сыновья местного дьякона Петр и Александр Соснины, крестьяне М. Гаврилов, отец и сын Молчановы, А. Ф. Некрасов, Илья Дрыгин и другие. В Угличском уезде — таксатор Александр Альбов и межовщик Н. Мартсон. Поднять крестьян на революцию не удалось, а большинство участников движения оказались в тюрьмах.

В землевольческий период (1876−1879) в Ярославле и губернии действовали народнические кружки. Кужок Козырева-Антушева в Демидовском лицее имел постоянную связь с партией «Земля и Воля». Были кружки среди солдат Ярославского батальона; в Новинской учительской семинарии Мологского уезда; в Ярославской земской фельдшерской школе. В Ростовском уезде народническую пропаганду среди крестьян вели доцент юрического лицея Иван Ковалев и приезжавшая из Петербурга Анна Ражева, а в Рыбинске — братья Бородулины, П. Яковлев, Н. Толгин и другие.

В народовольческий период (1879−1890), когда народники перешли к политической борьбе, а ее формами стали конспирация и террор, вся пропаганда была сосредоточена в городах и велась среди интеллигенции, учащейся молодежи, промышленных рабочих, солдат и др. слоев. Крупный народнический кружок в это время действовал в Демидовском лицее, организатором его был студент лицея А. В. Гедеоновский. В состав кружка входило около 30 студентов, учащихся гимназий и других лиц. Участники кружка Гедеоновского Ф. В. Смирнов, А. Д. Павловский и Н. Лыжин несколько позже создали подобную организацию в Рыбинске, в которую кроме самих организаторов входили учащиеся местной гимназии Л. Л. Берман, А. П. Шатаев, С. И. Крашенинников, К. Д. Дерунов, столяр Белоусов, певчий Волков и другие. Оба кружка были разгромлены в апреле 1886.

Вскоре в Демидовском юридическом лицее возник студенческий кружок братьев Василия и Ивана Метлиных, учившихся ранее в Московском университете и исключенных за участие в студенческом движении. Этот кружок ставил задачу просвещать молодежь и детей для подготовки революции в будущем. Вскоре поступили в лицей и вошли в кружок Н. Янкелевич, Х. Грац, приехавшие из Одессы и Вильны. Они пытались утвердить в кружке социал-демократические идеи, привезли в Ярославль сочинения К. Маркса, Ф. Энгельса, Г. В. Плеханова. Но в марте 1888 жандармы арестовали участников кружка.

Последним проявлением народничества в губернии была попытка видного народнического деятеля М. В. Сабунаева воссоздать в Ярославле и Костроме партию «Народная Воля». Бежав из сибирской ссылки, он в конце 1888 приехал в Ярославль, создал здесь несколько кружков. Затем в Костроме объединил в кружок своих единомышленников. Агенты Сабунаева работали в Москве, Вологде, Владимире, Твери и Н.Новгороде. Но в декабре 1890 жандармы раскрыли деятельность Сабунаева и его соратников.

Теории народников оказались утопическими. Многие участники движения отошли от нелегальной революционной деятельности, образовалось «либеральное народничество», действовавшее легально, пытавшееся совершенствовать существующий строй в интересах крестьянства. Некоторые народники примкнули к социал-демократам и социалистам-революционерам (эсерам).