Своим возникновением российская табачная промышленность обязана Петровским преобразованиям.

Первое предприятие по выпуску табачной продукции было открыто в 1716 в Ахтырке, но дела на нем с самого начала шли трудно, и в 1759 оно прекратило свое существование.

Второе рождение табачной промышленности России произошло уже в начале XIX в. К этому времени относится появление табачного производств и в Ярославской губернии. В первой половине XIX в. местная табачная промышленность быстро развивалась, численность предприятий постоянно изменялась за счет то и дело возникавших и исчезавших мелких заведений. Владельцами их были, как правило, купцы и богатые крестьяне. Следует отметить, что с самого начала центром табачного производства был Ярославль, где производилась основная часть продукции, изготавливавшейся в губернии. Главным видом местной табачной продукции была нюхательная и курительная махорка. Производству табака высших сортов препятствовала конкуренция московских и петербургских предприятий, выпускавших более качественную продукцию.

В пореформенный период, когда местное производство сконцентрировалось в Ярославле на небольшом числе предприятии, оно оказалось в руках двух семейств: Дунаевых и Вахрамеевых. Дунаевы были выходцами из государственных крестьян Угличского уезда. Вахрамеевы ведут свое начало от ярославского посадского Алексея Масленникова, который получил эту фамилию в связи с тем, что имел в своем доме еще в XVII в. масленый «завод». У Алексея был сын Варфоломей. В XVIII в. один из внуков Варфоломея «начал прозвище себе писать Вахрамеев». Так появилась среди ярославцев фамилия Вахрамеевы.

В 1822 Андрей Вахрамеев открыл предприятие по выпуску табачных изделий, с 1850 тем же начал заниматься и государственный крестьянин Николай Федорович Дунаев, купивший у купцов Мартыновых организованное ими в 1841 предприятие по переработке табака. С момента своего существования до начала XX в. табачная промышленность Ярославля прошла все стадии развития производства, характерные для большинства отраслей дореволюционной России: от мелких предприятий с несколькими рабочими и ручными станками для крошки табака до крупнейших в отрасли фабрик, оснащенных передовой для того времени техникой, где трудились сотни рабочих.

К началу XX в. Ярославль становится главным центром страны по переработке табака. В городе находились три крупных табачных предприятия. Это фабрики, принадлежавшие торговому дому «Ф. Е. Вахрамеевы сыновья» («Феникс»), акционерному обществу «Наследники Н. А. Вахрамеева» и ведущие в отрасли предприятия по выпуску махорки — фабрика «Наследников И. Н. Дунаева». В 1911 в Ярославль было доставлено в качестве сырья 1 229 465 пудов махорки, что составляло 21,5% от всей махорки или 17,2% от общего количества сырого табака, поступившего на отечественные предприятия. Дунаевская фабрика являлась одной из крупнейших в России по производству махорки.

Производство табака занимало значительное место в промышленности губернии. В 1913 на трех табачных фабриках было занято 2074 рабочих (5,3% общей численности пролетариата губернии) и произведено продукции на сумму более 10,5 млн руб. (12,3% от стоимости всей произведенной продукции в крае). Следует отметить высокую концентрацию этого вида производства. Так, в 1913 из шести губернских предприятий с числом рабочих свыше 500 человек половину составляли табачные фабрики.

Быстро развивавшаяся ярославская табачная промышленность постоянно испытывала все возраставшую потребность в сырье. Основной сырьевой базой местных предприятий являлись главные поставщики махорки в дореволюционной России — Полтавская и Черниговская губернии. На их территории ярославцы скупали табачные плантации, создавали большое количество перевалочных пунктов, на которые свозился сырой табак. Так, фабрика Дунаевых в 1912 имела в вышеназванных губерниях 39 перевалочных пунктов. Несмотря на это, сырья не хватало, и ярославские фабриканты вынуждены были закупать его в Воронежской, Тамбовской и Рязанской губерниях, то есть везде, где выращивалась махорка.

С развитием производства расширялись и рынки сбыта продукции ярославских предприятий. Если в середине XIX в. местная продукция сбывалась в своей губернии, а также в соседних Вологде и Костроме, и только часть махорки поступала на Ростовскую, Нижегородскую и Ирбитскую ярмарки, то в начале XX в. дунаевская и вахрамеевская махорка продавалась уже на всей территории страны: от западных границ до Тихого океана. Кроме того, она вывозилась в Монголию и Китай.

Дальнейший рост табачного производства был прерван начавшейся в 1914 первой мировой войной, т.к. с начала войны правительство, отказавшись от государственной монополии, резко повысило акциз на табачные изделия, особенно на махорку. Это снизило конкурентноспособность ярославских фабрик по отношению к предприятиям, выпускавшим дешевые папиросы. Помимо этого стало ухудшаться снабжение фабрик сырьем из-за перегруженности железных дорог и сокращения табачных плантаций.

Ослабление позиций ярославских предприятий на табачном рынке страны привело к тому, что в 1917 «величайшая в России табачно-махорочная фабрика» Дунаевых теряет былую самостоятельность и входит в созданный в 1913 в этой отрасли трест.