Костромской драматический театр основан в 1808 году. В годы войны активно работал с первого до последнего её дня.

В первый день войны, 22 июня 1941 года, Костромской драматический театр находился на гастролях в Ярославле. После возвращения в Кострому вместо долгожданного отпуска начались ре­петиции, вводы в идущие спектакли, поскольку многие артисты получили повестки.

О первых днях первого военного театрального сезона рассказывает писатель Евгений Степаненко:

«Театральный сезон открыли до­срочно, 19 июля 1941 года, спектаклем «Пол­ководец Суворов» по пьесе И. Бехтерева и А. Разумовского. И вдруг — телеграмма из Ярославского об­ластного управления культуры (до августа 1944 года Кострома входила в состав Ярослав­ской области). В телеграмме говорилось: «В связи с военным временем театры Костромы, Ростова, Гаврилов-Яма, Переславля подлежат ликвидации. Остаются функционировать Яро­славский театр имени Ф. Волкова, Рыбинский городской… Срочно доложить об исполнении».

На следующий день коллектив, как обычно, собрался на репетицию. Но вместо репетиции услышали другие слова главного режиссера Виктора Княжича. Зачитав телеграмму, он ска­зал: «С сегодняшнего дня все уволены. Полу­чите справки о ликвидации театра. Артистам Ярчевскому, Кулебякину, Талисману предла­гается, если пожелают, перейти в Рыбинский театр… Прощайте, друзья».

Много позже Аркадий Михайлович Талис­ман о том чёрном дне в жизни театра расска­зывал: «Прошло десять минут — никто не встал. Полное уныние. Я решительно подошёл к столу и взял справку. Вслед за мной встали Касьянов и Иванченко и, не взяв справок, поклонились всем и ушли. Заплакала старейшая замечательная наша актриса Валентина Нико­лаевна Соломина. За справками потянулись остальные. Когда все было покончено, я попро­сил слова и сделал заявление: «В Рыбинский театр не поеду, остаюсь в Костромском театре, будем бороться за его существование!»

Прямо с собрания художник Михаил Пиро­гов, главный режиссер Виктор Княжич, артисты Павел Брянский и Аркадий Талисман пошли в горком партии. Секретарь горкома Лидия Александровна Каткова, выслушав визитёров, выразила резкое несогласие с решением о за­крытии театра, тут же начала звонить по высо­ким инстанциям, а на прощание спокойно ска­зала: «Не волнуйтесь. Передайте коллективу, что добьёмся восстановления, чего бы нам это ни стоило».

С августа коллектив перешёл на казармен­ное положение. Днём выступали в госпиталях, трудовых коллективах, фронтовых формиро­ваниях, вечерами репетировали, подготовив за короткий срок спектакли «Парень из нашего города» К. Симонова и «Трактирщицу» К. Голь­дони. Добились разрешения играть в театре три раза в неделю. Потом стали выступать и ежедневно. Никакого материального вознагра­ждения за свою работу не получали. Выручали жёны, родственники, поклонники театра, поддерживающие бунтарей участливым словом, сэкономленной картофелиной либо сухари­ком.

Прослышав о непокорности костромичей, из Ярославля прибыла группа режиссёров и критиков для окончательной ликвидации Ко­стромского драматического. 6 октября для них показывали спектакль «Парень из нашего го­рода», 7-го — «Трактирщицу,» 8-го — «Батальон идёт на Запад». Каждый вечер, несмотря на строгий запрет высоких гостей из области, зри­тельный зал был переполнен, спектакли шли с небывалым успехом. То были три дня, которые потрясли высокую комиссию. И она дала раз­решение на признание Костромского драмати­ческого театра им. А. Н. Островского в статусе действующего".

В сезоне 1941−1942 гг. в театре состо­ялось 14 премьер, в сезоне 1942−1943 гг. — 11, в сезоне 1943−1944 гг. — 8, в сезоне 1944−1945 гг. — 10. Ставились пьесы А. Н. Островского, М. Горького, А. П. Чехова, В. Шек­спира, Ж.-Б. Мольера, Л. Леонова, К. Симоно­ва.

В 1943 году, по предложению Всесоюзного комитета по делам искусств при Совнаркоме СССР, из числа творческих работников теа­тра была сформирована бригада для обслуживания частей Красной Армии Калининского фронта. Художественным руководителем был назначен ар­тист П. В. Брянский, бригадиром — художник М. П. Пирогов. В состав фронтового творче­ского коллектива вошли артисты В. Соломи­на, А. Кумагорская, Е. Эделева, К. Данилович, Г. Соловьева, А. Частухина, Л. Быкова, В. Ярчевский, В. Кулебякин, А. Кабанов, Ю. На­умов, Б. Корольков, баянист Е. Питт. Фронтовикам артисты Костромского театра показывали спектакль «Правда хорошо, а счас­тье — лучше» по пьесе А. Н. Островского в постановке режиссёра Бориса Седого и концертную про­грамму, в создании которой принимал деятельное участие Виктор Сергеевич Розов, вышедший в ту пору из госпиталя и живший в Костроме.

Более 50 спектаклей и концертов дала бри­гада на Калининском фронте. Командование фронтом высоко оценило работу костромских артистов, наградив участников бригады Почёт­ными грамотами. Приказом по Калининскому фронту им объявлена благодарность.

В то время как фронтовая бригада высту­пала на передовой, в Костроме были созданы еще два творческих коллектива для обслу­живания тружеников села. Они побывали в самых отдалённых деревнях, колхозах и сов­хозах, давая по два-три выступления в день, принимали участие в крестьянских работах.

В январе 1944 года было решено отметить 100-летний юбилей театра (уже в послевоенные годы была документально установлена другая дата его основания — 1808 год). Комиссию по организации празднования столетия театра возглавил председатель Костромского горисполкома С. И. Аникин. В состав комиссии вошли партийные работники, руководители предприятий и учреждений Костромы, редактор газеты «Северная правда», художники и писатели города, директор и сотрудники театра. В декабре 1943-го Комитет по делам искусств при СНК РСФСР утвердил для постановки к 100-летнему юбилею театра исто­рическую хронику А. Н. Островского «Козьма Захарьич Минин-Сухорук».

Режиссёр-по­становщик, художественный руково­дитель театра А. Михайлов объяснял выбор тем, что «дата столетия, да ещё пришедшая в дни Великой Отечественной войны, обязы­вала нас раскрыть пьесу не только блестящих литературных и сценических достоинств, но и пьесу, отвечающую великим темам наших исторических дней. И такая пьеса, отвечаю­щая всем требованиям театра, нашлась имен­но у Островского. Его историческая хроника „Козьма Захарьич Минин-Сухорук“ является настоящей народной трагедией, несущей тре­петную, страстную тему защиты родины, из­гнания врагов со священной земли русской, тему мести суровой и справедливой.» («Се­верная правда», 1944, 9 июня).

Пользуясь предъюбилейной атмосферой, городские власти обратились к руководству Ярославской области с просьбой ходатайствовать пе­ред правительством о присвоении звания за­служенных артистов РСФСР «выдающемуся мастеру театра, создательнице замечатель­ной галереи образов русских женщин в ряде патриотических спектаклей, участнице фрон­товой бригады театра Соломиной Валентине Николаевне и артисту-режиссёру Брянскому Павлу Владимировичу, создавшему яркие образы русских патриотов в спектаклях и от­лично осуществившему постановку ряда пьес, художественному руководителю фронтовой бригады». Заместителю директора театра Яшину Яко­ву Петровичу, потерявшему в 1941 году зре­ние, но продолжавшему работать, предлага­лось установление персональной пенсии.

Соответствующим ведомствам были даны указания: в срок до 15 февраля 1944 года остро нуждающихся работников театра обес­печить жильём, для членов коллектива выде­лить 200 кубометров дров, отпустить 20 отре­зов на костюмы и пальто, 60 метров материи на дамские платья, особо нуждающимся выде­лить 10 пар валенок…

В честь юбилея театра был запланирован цикл статей в газете «Северная правда». Статьи раскрывали историю театра, рассказывали о поставленных спектаклях и об актерах, также в этих статьях давались отзывы зрителей о спектаклях. Отдельные статьи рассказывали о тех сотрудниках театра, которых не видит зритель: художниках, осветителях, костюмерах, гримерах. Городское радио в конце 1943-го — начале 1944-го годов транслирова­ло записи спектаклей театра «Правда — хоро­шо, а счастье лучше» и «Козьма Захарьич Минин-Сухорук» А. Н. Островского, «Зыковы» М. Горького. Актеры театра проводили творческие встречи со зрителями на фабриках, с офицерами в Доме Красной армии, со студентами учительского института.

Апофеозом юбилейных празднеств стало торжественное заседание обществен­ности Костромы 23 января 1944 года в город­ском театре.

В августе 1944 года была образована Костромская область. После этого Костромской драматический театр получил статус областного.