Петровские преобразования оказали большое влияние на жизнь в Ярославском крае. Петр I шесть раз бывал в Ярославле, часто приезжал в Переславль и Ростов. Плещеево озеро стало местом строительства первого учебного отряда русского флота в 1688—1692. В конце XVII в. через территорию края прошел первый почтовый тракт от Москвы до Архангельска. Сооруженная в начале XVIII в. Вышневолоцкая водная система позволила укрепить связи с новой невской столицей.

На протяжении большей части века архиерейская кафедра по-прежнему находилась в Ростове. Здесь ярко проявили себя митрополиты Димитрий Ростовский и Арсений (Мацеевич). В 1786 из Ростова архиерейская кафедра была переведена в Ярославль. Владыка епархии Самуил (Миславский) стал именоваться Ярославским и Ростовским архиепископом. С 1787 новым архиепископом стал Арсений (Верещагин).

После проведения административно-территориальной реформы 1708 край был разделен между Московской и Санкт-Петербургской губерниями. В 1719 были созданы провинции и на территории края находилось четыре провинции двух губерний: Ярославская провинция с 1727 находилась в составе Московской губернии. Провинциями управляли воеводы, которые подчинялись губернаторам. Перестройка местного управления привела к созданию новых органов администрации — надворных судов, магистратов и др.

В первой четверти XVIII в. Ярославль стал центром мануфактурной промышленности. В начале века в городе существовали казенные предприятия — Шляпный, Суконный и Оружейный дворы. Их уничтожил огромный пожар 1711, и они уже не возобновляли работы. Развитие мануфактур было связано с привлечением частных капиталов, накопленных на торговых операциях.

В 1722 купец Гостиной сотни М. Затрапезнов с сыновьями и обрусевший голландец И. Тамес основали в Ярославле первую полотняную мануфактуру. И. Тамес вскоре отошел от дел, получив свою долю деньгами. Во второй половине века на предприятии было свыше 2 тыс. станов и 6 тыс. рабочих. В 1741 мануфактура была разделена между сыновьями Затрапезнова на Ярославскую Большую (ЯБМ) и Малую мануфактуры. ЯБМ в 1764 была продана С. Яковлеву.

В 1730-х в Ярославле появилась шелковая мануфактура Гурьевых, в Угличе и на р. Улейме две писчебумажные мануфактуры построил купец Переславцев, а купец Нечаев открыл парусную и стекольную мануфактуры в Рыбинске. Всего за первую половину XVIII века в крае возникло 14 мануфактур, а к концу столетия их было 34 (из них 13 находилось в Ярославле). В основном они перерабатывали местное сырье — лён, а также привозной шелк и хлопок.

Сохраняло свои позиции мелкотоварное производство, особенно традиционный для Ярославля кожевенный промысел. Местные помещики практически полностью сосредоточили в своих руках винокурение (740 винокурен в конце века). 20 крупных винокуренных заводов поставляли вино по контрактам в казну. В крае традиционно развивалось судостроение.

Изделия местных предприятий и ремесленников, а также сельскохозяйственная продукция продавались на местных торгах и ярмарках; особой популярностью пользовалась двухнедельная всероссийская ярмарка в Ростове, оборот которой достигал 3,4 млн руб. Волга содействовала развитию транзитной торговли.

Сельское хозяйство оставалось главной отраслью экономики края, но сохраняло свой экстенсивный характер. Основными культурами оставались рожь, пшеница, ячмень, овес, горох, гречиха, лен и конопля. Картофель еще не получил широкого распространения, в источниках он упоминался среди огородных культур вместе с луком и капустой. Урожаи были невысоки — «сам-2», «сам-3». Из сельхозорудий использовались соха, борона, серп, грабли, плуг. Преобладала оброчная система (только 22% крестьян были на барщине во второй половине века). На протяжении столетия оброк вырос с 1−2 до 5−6 руб.

Особенностью края стало развитие отходничества, особенно в направлении столицы. Отходники работали плотниками, каменщиками, печниками, портными, извозчиками, служащими в лавках и трактирах.

В ярославской деревне развивались неземледельческие промыслы: железоделательный (Пошехонье, Норская слобода, Бурмакино), валяльный, выделка овчин, пошив одежды, изготовление деревянной посуды и т. д. В Ростовском уезде на базе традиционного огородничества раньше всего начало развиваться торговое огородничество.

Экономический облик края к концу века определяли крупная промышленность со значительным числом мануфактур, крестьянские неземледельческие промыслы и быстро растущий отход на заработки в крупные города.

На протяжении столетия выросло значение Ярославля в административной системе государства. При Анне Иоанновне и Елизавете Петровне Ярославль был провинциальным городом, но ситуация изменилась при Екатерине II. Она дважды посещала край — в 1763 и 1767 — и позднее писала, что почитает Ярославль «третьим городом из тех, которые видела в России». В феврале 1777 был отдан указ об учреждении Ярославского наместничества, первым генерал-губернатором (наместником) которого стал А.П. Мельгунов. Губернская реформа усилила значение Ярославля. Новое наместничество включило в свой состав земли бывших провинций — Ярославской, Угличской, частично Переславской и Костромской. Наместничество было разделено на 12 у.е.здов, центрами 5 из которых стали старые города: Ярославль, Ростов, Углич, Романов, Любим. Для остальных 7 у.е.здов были учреждены новые города — Рыбной (Рыбинск), Борисоглебск, Молога, Данилов, Петровск, Мышкин, Пошехонье. Наместничество было открыто 18 декабря 1777, в Ярославле и уездных городах создавались новые органы власти. В 1778 были утверждены гербы городов.

При Павле I в 1796 должность генерал-губернатора (наместника) была упразднена, стало использоваться только наименование «Ярославская губерния», число уездов сократилось с 12 до 10. Петровский уезд был присоединен к Ростовскому, а Борисоглебский к Романовскому. Главным должностным лицом стал губернатор, ранее подчинявшийся наместнику. В 1798 в губернии побывал император Павел I с сыновьями.

При А. П. Мельгунове были реализованы планы регулярной застройки Ярославля и уездных городов. Губернский центр украсили постройки в стиле классицизма — ансамбль присутственных мест с дворцом наместника (разобран в 1797 по указу Павла I) на Ильинской (ныне Советской) площади, Дом призрения ближнего, дом вице-губернатора и т. д.

В XVIII в. в крае появились новые учебные заведения: Славяно-латинская семинария (1747), училище для дворянских детей (1778), 2 городские школы в Ярославле (1786), уездные школы. В 1786 в Ярославле открылась типография, где печатался первый русский провинциальный журнал «Уединенный пошехонец». В конце века А.И. Мусин-Пушкин приобрел в Ярославле памятник древнерусской литературы «Слово о полку Игореве».

Крупнейшим событием в культурной жизни края и всей России стало создание первого русского профессионального театра Ф. Г. Волковым (1750). В январе 1752 по приказу императрицы Елизаветы Петровны труппа Волкова была вызвана в Петербург. После отъезда Ф. Г. Волкова в столицу новые постановки в Ярославле устраивали братья Волкова. Спектакли проводились также в славяно-латинской семинарии, в Доме призрения ближнего, в доме генерал-губернатора А.П. Мельгунова. В Ярославль приезжал и играл с ярославскими артистами и членами семьи первого наместника известный актер, сподвижник Волкова И. А. Дмитревский (1734−1821). В конце XVIII в. в Ярославле начала давать спектакли крепостная труппа князя Урусова.

Таким образом, столетие отмечено важными событиями в жизни края. Изменился его административно-территориальный статус. На смену уездам допетровской эпохи пришли провинции, а затем впервые была учреждена Ярославская губерния, просуществовавшая до 1917. В последней четверти века появляются новые должностные лица — наместники и губернаторы, ставшие действительными хозяевами губернии, радетелями о ее насущных проблемах. Век отмечен возникновением и быстрым ростом мануфактур, дальнейшим развитием неземледельческих промыслов и торговли, увеличением численности отходников и успехами торгового земледелия. Усиление крепостничества создавало предпосылки для социальных конфликтов как в селе, так и на новых ярославских промышленных предприятиях. В XVIII продолжали развиваться богатые культурные традиции края: возникали учебные заведения, создавались духовные и светские произведения, архитектурные ансамбли. Край — родина первого русского провинциального журнала «Уединенный пошехонец» и первого русского профессионального общедоступного театра.