На территории Ярославской губернии проживало преимущественно сельское население. По данным переписи 1897 оно составляло 928 тыс. 011 человек или 83% от числа жителей 10 уездов губернии.

Общее количество земли составляло 3 071 070 десятин, из них пахотной насчитывалось всего 826 113 (26,9%). Чем крупнее было хозяйство, тем меньше земли находилось под пашней. Так, крупный землевладелец Н. А. Глебов (Рыбинский уезд, с. Коротнево) имел в собственности 941 десятину земли, из них под пашней было лишь 24; княгиня В. А. Урусова (Ярославский уезд, с. Бурмакино) — соответственно 2087 и 65, княгиня Е. Д. Щербатова (Ярославский уезд, с. Яковлево) — 3000 и 30 десятин. В то же время сплошь и рядом встречались хозяйства слабые, маломощные, имевшие до 1,5 десятин земли.

Из общего числа земли крестьянам принадлежало 1 476 232 дес. (48,2%), частным собственникам — 1 316 094 (42,8%), казне и уделам — 235 989 (7%) и, наконец, учреждениям — 62 755 дес. (2%). После отмены крепостного права увеличивается количество крестьянских хозяйств, прикупавших землю в собственность. Если в 1887 крестьяне имели 468 001 десятину земли в частном владении, то в 1896 — уже 614 762. Одновременно теряли земли дворяне: за 37 лет (1859−1896) убыло 588 тыс. или 54% всей дворянской земельной собственности. Дворянское землевладение играло наиболее существенную роль в Мологском уезде, наименьшую — в Любимском.

Отличительной чертой ярославского землевладения являлось огородничество. Особенно развитым огородный промысел был в окрестностях Ростова; местность эта считалась рассадником отдельных сельскохозяйственных культур не только для губернии, но и для всей России. Широкое распространение здесь получило выращивание цикория, горошка, мяты. Специализировались в отдельных культурах и другие уезды; так, Даниловский уезд (особенно Вятская волость) славился своими огурцами, Романовский уезд — луком.

Ярославская губерния славилась молочным скотоводством, о чем можно судить по количеству сыроваренных и маслодельных заводов: в 1899 их было 326.

Еще одна отличительная особенность губернии — широкое развитие крестьянских отхожих промыслов. В начале XIX в. ежегодно выдавалось до 65 тыс. паспортов (в основном сроком на 1 год). В пореформенную эпоху в начале 70-х гг. губерния занимала второе (после Новгородской губ.) место по проценту отхожих промыслов. В начале XX в. отход из губернии достигал 20−21% всего крестьянского населения. Области применения труда крестьян-отходников были самые разнообразные: от торговли (до 24% от общего числа уходящих трудились в этой сфере), трактирного промысла (13,5%), до личного услужения (13,5%). Отхожие промыслы давали дополнительно сельскому населению от 8 до 12 млн. рублей заработка ежегодно.

Огромная масса ярославских отходников являлись простыми наемными рабочими. Лишь немногим счастливчикам удавалось пробиться в ряды самостоятельных хозяев. Так, купцы Серебряковы-Копейкины, владевшие в Москве большим мыловаренным и свечным производством, родом из крестьян Рыбинского уезда; известный виноторговец в Санкт-Петербурге Елисеев происходил из крестьян Ярославского уезда. Притягательными центрами отходников-ярославцев издавна считались С.-Петербург (более половины отходников работали в заведениях этого города) и Москва (около 12%).