В XVIII в. начинается новый этап в развитии краеведения. Инициатором изучения края являются в основном государственные инстанции, организующие составление историко-географических и хозяйственных описаний края. Впервые такая работа развернулась под руководством А. Мельгунова в 1777—1779 гг. «Топографические описания» края по специальным анкетам составлялись служащими канцелярии наместника (Н. Арцыбашев, И. Коренев, И. Голохвастов, В. Остафьев, Н. Аксенов, М. Коловский, Ф. Телищев и др.). Церковно-историческая часть описаний составлялась под руководством архиепископа Самуила (Миславского), в этом участвовали также местные иереи Авраам (Флоринский), Иоиль (Быковский), Арсений (Верещагин).

Судя по всему, составление описаний стало толчком для краеведческой работы, сбора материалов по истории края, местных легенд о создании городов, основании храмов, о церковных реликвиях, святых подвижниках. К этому времени относятся запись Самуилом сказаний о построении града Ярославля, о построении Вознесенской деревянной церкви в Ярославле, а также запись сказаний о Борисоглебской слободе, о ярославской Спасо-Пробоинской церкви, описание Ростовской соборной церкви, Угличский летописец и др. В журнале «Уединенный пошехонец» печатались историко-географические очерки ярославских городов, сведения о Ярославском наместничестве. В 1794 г. «Топографическое описание» края было издано в Ярославле отдельной книгой; тираж ее, однако, был почти целиком уничтожен пожаром.

В 1820 г. член Академии и Беседы любителей русского слова Павел Львов издал в Москве книгу «Великий князь Ярослав I на берегах Волги», где изложил сильно отретушированные в религиозно-романтическом духе местные легенды об основании Ярославля, а также дал ряд сведений о наместнике Мельгунове и основанном им Доме призрения ближнего. К сюжету об основании Ярославля еще не раз потом будут обращаться исследователи и публицисты, по-разному трактуя этот вопрос. В 1827 г. в «Отечественных записках» (№ 84−85) свою версию изложил ярославский чиновник Михаил Ленивцев.

С 1830-х гг. основным местом публикации краеведческих материалов становятся «Ярославские губернские ведомости». Ведущим автором здесь поначалу стал купец Семен Серебренников, публиковавший разнообразнейшие статьи по местной истории и этнографии, документы. Он ориентировался на то, чтобы рассказывать обо всем редком и интересном, имел вкус к обобщениям и тонко чувствовал культурную специфику эпохи. Ряд его исследований остались неопубликованными. Серебренников положил начало изучению ярославской народной бытовой обрядности своей статьей о свадебных обрядах; в этом направлении потом публиковали работы в конце 1840-х — 1870-е П. Виноградов (обычаи Даниловского уезда), Е. Трехлетов (свадьба в с. Давыдково), В. Николаевский (ритуалистика в Угличском уезде), А. Преображенский (обычаи сицкарей), К. Тихонравов и Я. Борисоглебский (свадебный обряд в Переславском уезде), А. Фенютин, С. Дерунов, Е. Якушкин, В. Лавров и Е. Овчинников (мологско-пошехонские обычаи), П. Соколов, Н. Раевский, В. Аппелесов (обычаи в Ростовском уезде), П. Волков, И. Рогозинников, О.Матвеев. Немало подобных работ осталось неопубликованными, в основном в архиве Российского географического общества.

В 1837 г. протоиерей Матвей Гомилевский издает в Петербурге «Описание г. Рыбинска», а в 1844 г. уже в Ярославле выходит «История Углича» Ф. Кисселя.

Став в 1848 г. редактором неофициальной части «Ярославских губернских ведомостей», Федор Никольский привлек к сотрудничеству новых авторов, собирателей старины, коллекционеров. Активно публиковались в газете с 1848 г. купец Егор Трехлетов, Иван и Василий Серебренниковы из Углича, а с чуть более позднего времени А. Ярославов, А. Артынов и П. Хлебников из Ростова, А. Фенютин из Мологи, А. Воскресенский из Мышкинского уезда, И. Зимулин из Рыбинска и др. Статью о Ярославле в 1768—1777 гг. опубликовал в «Губернских ведомостях» (1850) И. Аксаков. В газете печаталось очень много документов по истории края. Сам Никольский составил и издал в 1859 г. подробный путеводитель по Ярославской губернии. Он оставил также богатый архив своих рукописей. Ценные краеведческие публикации имелись в двух выпусках «Ярославского литературного сборника» (1849−1850), в выпусках «Этнографического сборника» (Санкт-Петербург, 1853−1854).

Крупный вклад в ярославское краеведение внес протоиерей Иоанн Троицкий, автор первой опубликованной «Истории губернского города Ярославля» (1853), а также очерков о местных городах, чудотворных иконах, ярославском язычестве, училище девиц духовного звания в Ярославле. Первая книга о Ростове и Ростовском уезде вышла в 1859 г. в Москве, ее автор — ростовский купец Иван Хранилов, печатавший и статьи на разные краеведческие темы. В Переславле-Залесском с 1850-х гг. осваивает церковно-краеведческие сюжеты священник Александр Свирелин.

Общественные перемены в конце 1850-х гг. сделали доступными архивы государственных ведомств, появилась возможность не просто иллюстрировать те или иные черты местной истории, но изучать целые комплексы документов, обращаться к сюжетам из недавней истории. К краеведческой работе подключились новые силы. В широком диапазоне работал в это время редактор официальной части «Губернских ведомостей» Вадим Лествицын. Он обработал и издал материалы по истории храмов, волковскому театру, эпохе Мельгунова. Ему принадлежит и огромное собрание ярославских эпитафий. Вместе с тем, исследовательский темперамент иногда заводил Лествицына в дебри весьма рискованных утверждений (работа «О волжском городе Руси» и др). Интенсивно работал с архивами и Евгений Якушкин, публиковавшийся в основном в столичных изданиях. Исследование о ярославской гимназии составил Илья Рогозинников. В более позднее время ценные публикации краеведческого характера принадлежат Николаю Лаврову (Углич), Дмитрию Зеленецкому, А. Овсянникову (Молога), князю В. Мещерскому (Мышкин), Н. Шахову (Петровск).

С основанием в 1860 г. «Ярославских епархиальных ведомостей» в этом издании начинают публиковаться материалы по местной церковной истории. В этом направлении обширные исследования осуществил Апполинарий Крылов (прежде всего нужно отметить историко-статистический обзор Ростово-Ярославской епархии и церковно-археологичекое описание Ярославля). О ярославских храмах и монастырях, о ростовском язычестве немало написал в 1860—1870-х гг. Алексей Лебедев. Ценные работы о монастырях и храмах созданы также Аполлоном Соколовым и, с 1880-х гг. начиная, Гавриилом Преображенским. О церковной истории писал Николай Корсунский, об истории колокольного звона в крае — Аристарх Израилев.

Одна из первых больших краеведческих работ Леонида Трефолева также посвящена церковной истории. В 1866 г. он опубликовал в первом выпуске «Трудов ЯГСК» пионерский очерк о странниках, по сути, открывший в печати тему ярославского старообрядчества, новые исследования о котором появляются в основном уже в конце XIX — начале XX в. Краеведческие материалы Трефолева появляются в печати с 1861 г. В целом они составили эпоху в истории изучения Ярославского края. Внимание этого автора приковано главным образом к XVIII и началу XIX в. Работа в архивах позволила ему собрать обширные сведения о быте и нравах той эпохи, он писал о Мельгунове и его времени, о развитии образования в губернии. Особенностями работы Трефолева с документом являются публицистическое осмысление исторического факта, весьма свободная интерпретация содержания публикуемых сведений с позиций интеллигента-демократа и критика общественных пороков.

От десятилетия к десятилетию происходило накопление краеведческого опыта, росло число ярославцев, интересующихся историей, этнографией, природой родного края и пытающихся вести самостоятельные исследования. В последние десятилетия XIX в. и в начале XX в. краеведение развивается в Ярославском крае (и особенно в Ярославле) чрезвычайно интенсивно и, что также очень важно, по самым разным направлениям. Учет их в полном объеме — дело будущего. Отметим самые яркие явления.

С 1882 г. систематически и в очень большом количестве появляются в печати краеведческие работы в огромном тематическом и проблемном диапазоне, принадлежащие ростовскому купцу Андрею Титову, крупнейшему знатоку предмета, страстному собирателю книг и рукописей, беспредельно увлеченному ростовско-ярославской стариной и не жалевшему сил на ее изучение и на публикаторскую деятельность. Титов был одним из организаторов VII Археологического съезда в Ярославле в августе 1887 г., давшего мощный толчок развитию краеведения. Краеведческую работу Титов последовательно вел вплоть до своей смерти в 1911 г.

Выдающийся вклад в местное краеведение принадлежит и Константину Головщикову, автору многочисленных и разнообразных публикаций конца 1880-х и 1890-х гг., из которых нужно особо отметить ценные обзорные историко-этнографические очерки городов края, включая одну из лучших книг о Ярославле — «Историю города Ярославля» (1880). Интересные публикации документов осуществил в конце 1880-х гг. Федор Бычков, который использовал и материалы петербургского архива. Генеалогию ростовского дворянства изучал Дмитрий Булатов. Об угличских древностях писал Мариан Липинский, а о ростовских — Иван Шляков. Статьи об археологических находках принадлежат Якову Ушакову и Василию Городцову.

В конце XIX в. оживились исследования этнографического характера. Основательное изучение нравов, обычаев и верований пошехонцев предпринимает в это время А. Балов, опубликовавший множество ценнейших статей по этой тематике в «Этнографическом обозрении», «Живой старине» «Губернских ведомостях» и др. Некоторые его работы остались в рукописях. Появляются публикации Я. Ильинского (Пошехонье), В. Ивановского и Д. Ушакова (Ростов), И. Костоловского (Рыбинский уезд).

В 1889 г. была создана Ярославская губернская ученая архивная комиссия (ЯГУАК), объединившая основные силы краеведов. С нею связана деятельность исследователей местной истории в конце XIX — начале XX в. В трудах комиссии появились, например, едва ли не лучший и по сию пору обзор истории и культуры губернского центра, «Исторический очерк города Ярославля» Ивана Барщевского (1900); замечательно богатый разнообразной информацией очерк священника Сильвестра Соколова о Леонтьевском приходе и кладбище в Ярославле (1901); исследование профессора лицея Валериана Ширяева о подготовке крестьянской реформы в губернии (1912), а также публикации важных документов.

На рубеже веков весьма интенсивно занимается краеведением ярославский купец и меценат, городской голова Иван Вахрамеев, собравший большую коллекцию старинных рукописей и книг. Он публикует роскошные описание собранных рукописей и исторические акты ярославского Спасского монастыря, субсидирует некоторые другие издания; ему принадлежат очерк о храме Ильи Пророка в Ярославле (1906) и другие работы о памятниках архитектуры.

Активно трудились на поприще краеведения некоторые лицейские преподаватели. На разные темы писал директор лицея Сергей Шпилевский, среди его краеведческих сочинений выделяется книга «Старые и новые города и борьба между ними в Ростово-Суздальской земле» (1893). Профессор лицея (а с 1910 г. его директор) Владимир Щеглов написал исторический очерк Демидовского лицея к его столетию (1903); в 1914 г. вышло в Ярославле еще одно исследование о лицее, книга С. Покровского. Профессор Илья Гурлянд публиковал романово-борисоглебские акты.

Первым специальным исследованием о древнейшей истории Ярославля стал очерк Николая Верхового «Ярославль» (1903) — впрочем, отчасти поверхностный. Этому автору принадлежат и некоторые другие работы. Разнообразные сюжеты осветил в своих краеведческих заметках Порфирий Мизинов, известный также критическими разборами сочинений своих коллег. В начале XX в. энергично осваивает краеведческие темы Петр Критский, автор хороших путеводителей и одной из лучших ярославских краеведческих книг — «Наш край. Ярославская губерния. Опыт родиноведения» (1907). Крупнейшим знатоком ярославского зодчества в это время зарекомендовал себя Нил Первухин, автор нескольких основательных и прекрасно изданных монографий о лучших памятниках архитектуры Ярославля: храмах Иоанна Предтечи, Ильи Пророка, Богоявления, Толгском монастыре (1913−1916). В 1910-е гг. в Ярославле работают также краеведы Иван Ельчанинов (генеалогия ярославского дворянства, история ополчения 1812 г.), Николай Дружинин, Николай Работнов и др.

Ценные труды принадлежат перу Илариона Тихомирова. Это материалы о раскопках рубежа веков, а затем ценный путеводитель «Ярославское Поволжье» (1909), статьи и монографии на разные темы. В 1917 г. Тихомиров работал по заказу городской думы над книгой по истории Ярославля, которую помешали, вероятно, закончить обстоятельства времени.

В начале века известен работами по истории Углича Константин Евреинов. В 1913 г. выходит книга Н. Теляковского о старине и святынях Романово-Борисоглебска. Около этого времени появляются и первые краеведческие исследования крупнейшего переславского краеведа, историка и этнографа Михаила Смирнова («Село Большая Брембола», 1908 и др.). Показательным итогом деятельности краеведов Ярославля стало солидное коллективное исследование «Ярославль в его прошлом и настоящем» (1913), сохраняющее ценность и сегодня. Подытоживает труды ярославских краеведов и фундаментальный указатель «Опыт местной библиографии» Николая Огурцова (1924).

Традиции местного краеведения не затухают и в 1920-е гг. В Ярославле в это время выходят интересные и информативные сочинения новых авторов: С. Золотарёва, А. Смирнова, А. Смирнова-Кутачевского, В. Бочкарёва. В Переславле-Залесском огромную работу развернул М. Смирнов, координирующий труды и других исследователей. Трудятся краеведы и в Рыбинске (А. Золотарев, Е. Соснина-Пуцилло, С. Талантова, А. Виноградов и др.), Ростове, Угличе…

Однако в начале 1930-х гг. на краеведческое движения в крае, как и по всей стране, обрушились суровые репрессии, практически оборвавшие непрерывное развитие местной традиции краеведения, основывавшейся на свободной общественной инициативе.